Clara Janés nace en Barcelona en 1940. Estudia en dicha ciudad y en Pamplona la carrera de Filosofía y Letras, en la que es licenciada. Es Maitre és lettres por la universidad de París IV Sorbona en Literatura comparada.
Cultiva la poesía, la novela, la biografía y el ensayo y se distingue como traductora, particularmente de la lengua checa y de la obra poética de Vladimír Holan y Jaroslav Seifert. Ha vertido también al español a Marguerite Duras, Nathalie Sarraute, Katherine Mansfield y William Golding y, en colaboración con conocedores de sus lenguas, a poetas turcos y persas, tanto modernos como místicos antiguos. En 1992 se le concede el Premio de la Fundación Tutav, de Turquía, por su labor de difusión de la poesía turca en España. En 1997, el Premio Nacional de Traducción por el conjunto de su obra. En el año 2000 recibe la Medalla del Mérito de Primera categoría de la República checa por su labor como traductora y difusora de la literatura de dicho país. En 2004 se le otorga la Medalla del Mérito en las Bellas Artes en su categoría de oro, de España, y en 2007 el X Premio de las letras españolas Teresa de Ávila, por el conjunto de su obra.
Clara Janés en la Real Academia de la Lengua el 14 de junio de 2016 en que leyó su discurso de ingreso (fotografía de Jaime Villanueva / El País)
En 2015 se convirtió en la décima mujer elegida miembro de la Real Academia Española. Su discurso de ingreso fue "Una estrella de puntas infinitas. En torno a Salomón y el Cantar de los cantares."
Su creación poética consta de los libros: Las estrellas vencidas (1964), Límite humano (1974), En busca de Cordelia y Poemas rumanos (1975), Antología personal (1979), Libro de alienaciones (1980), Eros (1981), Vivir (Premio Ciudad de Barcelona 1983), Kampa (1986), Fósiles (1987), Lapidario (1988), Rosas de fuego (1996), Diván del ópalo de fuego (1996), La indetenible quietud (1998), El libro de los pájaros (1999), Arcángel de sombra (1999), (Premio Ciudad de Melilla, 1998), Paralajes (2002), Los secretos del bosque (Premio de Jaime Gil de Biedma, 2002), Vilanos (2004), Fractales (2005), Huellas sobre una corteza (2005), Los números oscuros (2006), Espacios translúcidos (2006 y 2007), Río hacia la nada (2010, XIV Premio Ciudad de Torrevieja), Variables ocultas (2010) y Peregrinaje (2011). En prosa ha escrito los libros de ensayo Cirlot, el no mundo y la poesía imaginal (1996), La palabra y el secreto (1999), El espejo de la noche. A Vladimír Holan en su centenario (2005) y María Zambrano. Desde la sombra llameante (2010), el de conversaciones La realidad y la poesía. Tres conversaciones y un poema (con A. Gamoneda y Mohsen Emadí, Vaso Roto, Madrid-México, 2010) y, entre otras, las novelas Los caballos del sueño (1989) y El hombre de Adén (1991), la biografía La vida callada de Federico Mompou (Premio Ciudad de Barcelona 1975), que ve una segunda edición aumentada con numerosas aportaciones con el título Federico Mompou, vida, textos, documentos (1987), el libro de viajes Sendas de Rumanía (1981), los de memorias Jardín y laberinto (1990) y La voz de Ofelia (2005); y el de relatos Espejos de agua (1997). En 2016 publicó con fotografías de Adriana Veyrat en la imprenta de Segundo Sánchez una edición numerada de 30 ejemplares de El amor y las cuatro estaciones, libro que, considerablemente aumentado, vería de nuevo la luz en 2019 en ediciones del oriente y del mediterráneo.
Desde 1983 participa en encuentros literarios nacionales e internacionales. Su poesía ha sido traducida a más de veinte idiomas.